Від статевого дозрівання до менопаузи яєчники є місцем періодичної активності. Перша стадія цього менструального циклу, фолікулярна фаза, відповідає дозріванню фолікула яєчника, який під час овуляції вивільняє яйцеклітину, готову до запліднення. Два гормони, ЛГ і ФСГ, необхідні для цієї фолікулярної фази.

Кожна маленька дівчинка народжується з декількома сотнями тисяч так званих примордіальних фолікулів в яєчниках, кожен з яких містить ооцит. Приблизно кожні 28 днів, від періоду статевого дозрівання до менопаузи, відбувається оваріальний цикл із вивільненням яйцеклітини – овуляцією – одним із двох яєчників.

Цей менструальний цикл складається з 3 різних фаз:

• фолікулярна фаза;
• l'овуляція;
• лютеїнова фаза, або фаза після овуляції.

Фолікулярна фаза починається в перший день менструації і закінчується в момент овуляції, тому в середньому триває 14 днів (протягом 28-денного циклу). Він відповідає фазі дозрівання фолікулів, під час якої певна кількість примордіальних фолікулів активується і починає своє дозрівання. Цей фолікулогенез включає два основних етапи:

• початкове залучення фолікулів: певна кількість примордіальних фолікулів (приблизно 25 тисячних міліметра в діаметрі) дозріває до стадії третинних фолікулів (або сибірської виразки);
• ріст антральних фолікулів до преовуляторного фолікула: один з антральних фолікулів відділяється від когорти і продовжує дозрівати, тоді як інші елімінуються. Цей так званий домінантний фолікул досягне стадії передовуляторного фолікула або фолікула Де Граафа, який під час овуляції вивільнить ооцит.

Під час фолікулярної фази жінка не відчуває жодних особливих симптомів, окрім початку менструації, яка сигналізує про початок нового оваріального циклу, а отже, про початок фолікулярної фази.

«Провідниками» цього оваріального циклу є різні гормони, що виділяються гіпоталамусом і гіпофізом, двома залозами, розташованими в основі мозку.

• гіпоталамус виділяє нейрогормон GnRH (гонадотропін-рилізинг-гормон), також званий LH-RH, який стимулює гіпофіз;
• у відповідь гіпофіз виділяє ФСГ, або фолікулостимулюючий гормон, який активує певну кількість примордіальних фолікулів, які потім починають рости;
• ці фолікули, у свою чергу, виділяють естроген, який потовщує слизову оболонку матки, щоб підготувати матку до можливого прийому заплідненої яйцеклітини;
• коли вибирається домінантний преовуляторний фолікул, секреція естрогену різко зростає, що викликає сплеск ЛГ (лютеїнізуючого гормону). Під дією ЛГ збільшується напруга рідини всередині фолікула. Згодом фолікул розривається і вивільняє свій овоцит. Це овуляція.

Без фолікулярної фази овуляції дійсно немає. Це називається ановуляцією (відсутністю овуляції) або дисовуляцією (порушенням овуляції), обидві з яких призводять до відсутності виробництва придатних для запліднення ооцитів і, отже, до безпліддя. Причини можуть бути кілька:

• проблеми з гіпофізом або гіпоталамусом (гіпогонадизм «високого» походження), що спричиняє відсутність або недостатню секрецію гормонів. Надмірна секреція пролактину (гіперпролактинемія) є поширеною причиною цієї дисфункції. Це може бути наслідком аденоми гіпофіза (доброякісна пухлина гіпофіза), прийому деяких ліків (нейролептиків, антидепресантів, морфіну…) або деяких загальних захворювань (хронічна ниркова недостатність, гіпертиреоз…). Значний стрес, емоційне потрясіння, значна втрата ваги також можуть перешкоджати належному функціонуванню цієї гіпоталамо-гіпофізарної осі та призводити до транзиторної ановуляції;
• Синдром полікістозних яєчників (СПКЯ), або дистрофія яєчників, є частою причиною порушення овуляції. Через гормональну дисфункцію накопичується аномальна кількість фолікулів, і жоден з них не дозріває повністю.
• дисфункція яєчників (або гіпогонадизм «низького» походження) вроджена (внаслідок хромосомної аномалії, наприклад, синдром Тернера) або набута (після хіміотерапії або хірургічного втручання);
• рання менопауза з передчасним старінням резерву ооцитів. Генетичні чи імунні причини можуть лежати в основі цього явища.

За наявності ановуляції або дизовуляції пацієнтці може бути запропоновано лікування стимуляцією яєчників. Це лікування полягає в стимуляції росту одного або кількох фолікулів. Існують різні протоколи. Деякі вдаються до кломіфен цитрату, антиестрогена, який приймається всередину, який змушує мозок вважати, що рівень естрадіолу занадто низький, змушуючи його виділяти ФСГ, щоб стимулювати фолікули. Інші використовують гонадотропіни, ін'єкційні препарати, що містять ФСГ і / або ЛГ, які сприятимуть дозріванню фолікулів. В обох випадках протягом усього протоколу пацієнт регулярно контролюється, включаючи аналізи крові для визначення рівня гормонів і ультразвукове сканування для контролю кількості та росту фолікулів. Коли ці фолікули готові, овуляція викликається ін’єкцією HCG.