Як член славної родини французьких бренді, арманьяк сильно відрізняється від своїх міцних побратимів, в тому числі і від найпопулярнішого з них – коньяку. Арманьяк має репутацію вишуканого напою, його смак і аромат відрізняються виразністю і дивовижною різноманітністю. Не дарма про цей напій французи кажуть: «Ми дали світові коньяк, щоб арманьяк залишився собі».
Ймовірно, першою асоціацією, яка виникає у більшості людей при слові «Гасконь», буде ім'я мушкетера д'Артаньяна, але для любителя алкогольних напоїв це, звичайно, арманьяк. Без гасконського сонця, глинистої землі і справжнього південного тепла цей напій просто не народився б. Гасконь лежить на південь від Бордо і набагато ближче до Піренеїв. Завдяки жаркому південному клімату виноград в Гасконі містить багато цукрів, що впливає як на якість місцевих вин, так і на якість бренді. Мистецтво винокуріння на цій землі опанували ще в XII ст. Мабуть, це вміння прийшло до гасконців від сусідів іспанців, а можливо, і від арабів, які колись жили в Піренеях.
Перша згадка про гасконської «воді життя» відноситься до 1411 року. А вже в 1461 році місцевий виноградний спирт почав продаватися у Франції і за кордоном. У наступні століття арманьяк був змушений звільнити місце для ринку – потужний бренді пішов у наступ. І, напевно, арманьяку судилося б залишитися на узбіччі історії, якби місцеві виробники не освоїли витримку в бочках. Як виявилося, арманьяк дозріває набагато довше, ніж шотландський віскі або той же коньяк. Це відкриття дозволило в середині двадцятого століття просувати спочатку на американський, а потім і на європейський ринок витримані арманьяки, які миттєво підкорили «просунутих» споживачів алкоголю і гурманів.
Важливою віхою в історії гасконського бренді стала поява в 1909 році указу про встановлення меж території його виробництва, а в 1936 р. арманьяк офіційно отримав статус AOC (Appellation d'Origine Controlee). За законом вся територія Арманьяка розділена на три субрегіони – Нижній Арманьяк (Bas), Тенарез і Верхній Арманьяк, кожен з яких має унікальний мікроклімат і характеристики ґрунту. Безумовно, ці фактори впливають на властивості винограду, отриманого з нього вина і самого дистиляту.
Арманьяк відомий своєю різноманітністю смаків і ароматів. При цьому найбільш характерними для нього вважаються сім ароматів: лісовий горіх, персик, фіалка, липа, ваніль, чорнослив і перець. Цей сорт багато в чому визначається кількістю сортів винограду, з яких можна виготовити арманьяк – їх всього 12. Основні сорти ті ж, що і у коньяку: фольга бланш, уньі блан і коломбар. Зазвичай урожай збирають у жовтні. Тоді з ягід роблять вино, а дистиляцію (або дистиляцію) молодого вина необхідно провести до 31 січня наступного року, так як до весни вино може перебродити, і зробити з нього хороші спирти вже не вийде. .
На відміну від коньяку, який виробляється за допомогою подвійної дистиляції, для арманьяку допускається два види дистиляції. Для першої – безперервної дистиляції – використовується арманьяк аламбік (Alambique Armagnacqais), або апарат Вердьє (за назвою винахідника), який дає високоароматний спирт, здатний до тривалої витримки.
Alambique Armagnacqais був поза конкуренцією, поки в 1972 році в Armagnac не з'явився Alambique Charentais, куб подвійної перегонки з коньяку. Ця обставина позитивно вплинуло на розвиток гасконського бренді: з'явилася можливість змішувати два різних види спирту, завдяки чому смакова гамма арманьяка ще більше розширилася. Знаменитий дім Жанно першим в Арманьяці застосував обидва прийнятні методи дистиляції.
Витримка арманьяку зазвичай проходить поетапно: спочатку в нових бочках, потім у колишніх. Це робиться для того, щоб напій не відчував сильного впливу деревних ароматів. Для бочок, до речі, використовують в основному чорний дуб з місцевого лісу Монлесум. Молоді арманьяки мають позначення «Три зірки», Monopole, VO – мінімальна витримка такого арманьяка становить 2 роки. Наступна категорія - VSOP, Reserve ADC, відповідно до закону цей бренді не може бути менше 4 років. І, нарешті, третя група: Extra, Napoleon, XO, Tres Vieille – законний мінімальний вік становить 6 років. Є, звичайно, винятки: якщо арманьяк VSOP більшість виробників зберігають у дубових бочках близько п'яти років, то Janneau не менше семи. А спирти для арманьяку Janneau XO витримуються в дубі не менше 12 років, тоді як для цього класу арманьяку достатньо шести років витримки.
Взагалі значення дому Жанно для арманьяку важко переоцінити. По-перше, він відноситься до числа Великих Будинків Арманьяка, які прославили цей напій на весь світ. А по-друге, це один із найстаріших виробників у регіоні, заснований П’єром-Етьєном Жанно в 1851 році. Сьогодні компанія також залишається в руках однієї родини, яка понад усе цінує традиції та просто фанатично віддана якість. Отже, як і 150 років тому, Janneau – на відміну від більшості великих виробників – дистилює, дозріває та розливає свою продукцію там, де розташовані виноградники.
Класична лінія будинку включає знамениті арманьяки Janneau VSOP, Napoleon і XO. Сперечатися про їх переваги і недоліки досить складно, адже кожен з них має свій індивідуальний, ні на що не схожий характер. Наприклад, Janneau VSOP відомий своєю елегантністю та легкістю. Janneau Napoleon просто вражає своїм парфумерним ароматом з великою кількістю тонів ванілі, сухофруктів і ягід. А Janneau XO відомий як один із найм’якших і найніжніших арманьяків у всій Гасконі.