Виявляється, харчові заборони на вживання м'яса існували задовго до появи основних світових релігій. Практично у всіх стародавніх культурах діяло правило «своє їсти не можна». Це, хоч і з великою натяжкою, можна вважати витоками вегетаріанства. З великою натяжкою – тому що, незважаючи на правильний принцип, який визначає тварин як «своїх» – стародавні культури не вважали їх усіх такими.
Принцип патрона
У багатьох народів Африки, Азії, Америки та Австралії був або існує тотемізм – ототожнення свого племені чи роду з певною твариною, яка вважається предком. Звичайно, їсти свого предка заборонено. Деякі народи мають легенди, що пояснюють, як виникли такі ідеї. Пігмеї Мбуті (Демократична Республіка Конго) сказали: «Одна людина вбила і з’їла тварину. Він раптово захворів і помер. Родичі загиблого підсумували: «Ця тварина — наш брат. Ми не повинні торкатися цього». А народ Гурунсі (Гана, Буркіна-Фасо) зберіг легенду, герой якої з різних причин був змушений убити трьох крокодилів і через це втратив трьох синів. Таким чином, була виявлена спільність Гурунсі та їхнього тотема крокодила.
У багатьох племенах порушення харчового табу сприймається так само, як порушення сексуального табу. Так, на мові Понапе (Каролінські острови) одне слово позначає інцест і поїдання тотемної тварини.
Тотемами можуть бути різноманітні тварини: наприклад, у різних пологів Мбуті є шимпанзе, леопард, буйвол, хамелеон, різні види змій і птахів, у народів Уганди – колобус, видра, коник, панголін, слон, леопард, лев, щур, корова, вівця, риба і навіть квасоля чи гриб. Народ оромо (Ефіопія, Кенія) не їсть велику антилопу куду, оскільки вірить, що вона була створена богом неба в один день з людиною.
Часто плем'я поділяється на групи - їх етнографи називають фратріями і родами. У кожної групи є свої обмеження в їжі. Одне з австралійських племен у штаті Квінсленд, люди одного з кланів могли їсти опосумів, кенгуру, собак і мед певного виду бджіл. Для іншого клану ця їжа була заборонена, але вони призначалися для ему, бандикута, чорної качки і деяких видів змій. Представники третьої вживали в їжу м’ясо пітона, мед іншого виду бджіл, четвертої – дикобразів, індиків індиків тощо.
Порушник буде покараний
Не варто думати, що порушення харчового табу для представників цих народів буде лише плямою на їх сумлінні. Етнографи описали чимало випадків, коли за таку провину доводилося платити життям. Жителі Африки або Океанії, дізнавшись, що вони несвідомо порушили табу і вживали заборонену їжу, помирали на короткий час без видимих причин. Причиною було переконання, що вони повинні померти. Іноді під час агонії вони видають крики тварини, яку з'їли. Ось історія про австралійця, який з'їв заборонену йому змію, з книги антрополога Марселя Мосса: «Протягом дня хворому ставало все гірше і гірше. Щоб утримати його, знадобилося троє чоловіків. Дух змії влаштувався в його тілі і час від часу з шипінням виривався з його чола, крізь рот...».
Але найбільше харчових заборон, пов'язаних з небажанням переймати властивості з'їдених тварин, оточили вагітні жінки. Ось лише деякі приклади таких заборон, які існували у різних слов'янських народів. Щоб дитина не народилася глухою, майбутній мамі не можна було їсти рибу. Щоб уникнути народження двійні, жінці не потрібно їсти зрощені плоди. Щоб дитина не страждала від безсоння, заборонялося їсти м'ясо зайця (за деякими повір'ями, заєць ніколи не спить). Щоб дитина не стала сопливою, не можна було їсти гриби, вкриті слизом (наприклад, маслюки). У Добруджі існувала заборона їсти м'ясо тварин, яких знущалися вовки, інакше дитина ставала вампіром.
Їжте і завдайте шкоди собі чи іншим
Відома заборона не змішувати м'ясну і молочну їжу характерна не тільки для іудаїзму. Воно широко поширене, наприклад, серед скотарських народів Африки. Вважається, що якщо змішати м’ясо і молочні продукти (чи в мисці, чи в шлунку), корови помруть або принаймні втратять молоко. У народності ньйоро (Уганда, Кенія) інтервал між прийомом м'ясної та молочної їжі повинен був становити не менше 12 годин. Кожного разу перед переходом з м'ясної їжі на молочну масаї приймали сильний блювотний і проносний засіб, щоб від попередньої їжі в шлунку не залишалося і сліду. Жителі Шамбали (Танзанія, Мозамбік) боялися продавати молоко своїх корів європейцям, які, не знаючи того, могли змішати молоко з м'ясом у їхніх шлунках і тим самим спричинити втрату худоби.
У деяких племен існувала повна заборона на вживання м'яса деяких диких тварин. Народи суків (Кенія, Танзанія) вірили, що якщо один з них з'їсть м'ясо дикої свині або рибу, то його худоба перестане доїтися. Серед нанді, що живуть по сусідству, забороненими вважалися водяний козел, зебра, слон, носоріг і деякі антилопи. Якщо через голод людина була змушена з'їсти одну з цих тварин, то їй після цього заборонялося пити молоко протягом декількох місяців. Пастухи масаїв взагалі відмовлялися від м'яса диких тварин, полюючи лише на хижаків, які нападали на стада. За старих часів антилопи, зебри та газелі безстрашно пасуться біля сіл масаїв. Виняток становили канна і буйволи – масаї вважали їх коровами, тому дозволяли собі їх їсти.
Скотарські племена Африки часто уникали змішування молочної та рослинної їжі. Причина та ж: вважалося, що це шкодить худобі. Мандрівник Джон Хеннінг Спік, який відкрив озеро Вікторія і витоки Білого Нілу, згадував, що в негритянському селі йому не продавали молока, тому що бачили, що він їсть боби. Зрештою, вождь місцевого племені виділив для мандрівників одну корову, молоко якої вони могли пити в будь-який момент. Тоді африканці перестали боятися за свої стада. Ньоро, з'ївши овочі, міг пити молоко лише наступного дня, а якщо це були бобові або солодка картопля - лише через два дні. Пастухам взагалі заборонялося їсти овочі.
Масаї суворо дотримувалися розділення овочів і молока. Вони вимагали від солдатів повної відмови від овочів. Масаї-воїн краще помре з голоду, ніж порушить цю заборону. Якби хтось все-таки вчинив такий злочин, він втратив би звання воїна, і жодна жінка не погодилася б стати його дружиною.