Відповідно до існуючої точки зору, процес старіння мозку починається, коли дитина стає підлітком. Пік цього процесу припадає на зрілі роки. Однак тепер встановлено, що людський мозок має здатність змінюватися, відновлюватися та регенерувати, причому в необмеженому масштабі. З цього випливає, що основним фактором впливу на мозок є не вік, а поведінка людини протягом життя.
Існують процеси, які «перезапускають» підкіркові нейрони білої речовини (які разом називаються базальним ядром); під час цих процесів мозок працює в посиленому режимі. Базальне ядро активує механізм нейропластичності мозку. Термін нейропластичність відноситься до здатності контролювати стан мозку і підтримувати його функціонування.
З віком спостерігається незначне зниження працездатності мозку, але воно не таке значне, як припускали раніше фахівці. Можна не тільки створювати нові нейронні шляхи, а й покращувати старі; це можна робити протягом усього життя людини. Домогтися як першого, так і другого дозволяє використання певних прийомів. При цьому вважається, що досягнутий цими заходами позитивний вплив на організм людини зберігається тривалий час.
Подібний ефект можливий завдяки тому, що думки людини здатні впливати на його гени. Загальновизнано, що генетичний матеріал, успадкований людиною від предків, не здатний зазнавати змін. Згідно з поширеною думкою, людина отримує від своїх батьків весь той багаж, який вони самі придбали від своїх предків (тобто гени, які визначають, яка людина буде високим і складним, які хвороби будуть йому властиві і т. д.), і цей багаж не можна змінити. Однак насправді на гени людини можна впливати протягом усього його життя. На них впливають як дії їх носія, так і його думки, почуття, переконання.
В даний час відомий такий факт: те, як людина харчується і який спосіб життя вона веде, впливає на її гени. Фізична активність та інші чинники також накладають на них відбиток. Сьогодні фахівці проводять дослідження в області впливу на гени емоційної складової – думок, почуттів, віри людини. Фахівці неодноразово переконувалися, що хімічні речовини, на які впливає розумова діяльність людини, найсильніше впливають на його гени. Ступінь їх впливу прирівнюється до впливу на генетичний матеріал зміни в харчуванні, способі життя або середовищі проживання.
Що показують дослідження?
За словами доктора Доусона Черча, його експерименти підтверджують, що думки та віра людини можуть активувати гени, пов’язані з хворобою та одужанням. За його словами, людське тіло зчитує інформацію з мозку. Згідно з наукою, людина має лише певний генетичний набір, який неможливо змінити. Однак значну роль відіграє те, які саме гени впливають на сприйняття їх носія і на різні процеси, що відбуваються в його організмі, говорить Черч.
Експеримент, проведений в університеті Огайо, наочно показав ступінь впливу розумової діяльності на регенерацію організму. До його реалізації були залучені сімейні пари. Кожен з піддослідних отримав невелику травму шкіри, в результаті чого утворився пухир. Після цього пари повинні були протягом 30 хвилин вести розмову на абстрактну тему або вступити в суперечку з будь-якого питання.
Після експерименту протягом кількох тижнів фахівці вимірювали концентрацію в організмах піддослідних трьох білків, які впливають на швидкість загоєння шкірних ран. Результати показали, що в учасників, які вступали в суперечку і проявили найбільшу в'їдливість і жорсткість, вміст цих білків виявився на 40% нижче, ніж у тих, хто спілкувався на абстрактну тему; те саме стосується швидкості регенерації рани – вона була нижчою на такий же відсоток. Коментуючи експеримент, Черч дає наступний опис процесів, що відбуваються: в організмі виробляється білок, який запускає роботу генів, що відповідають за регенерацію. Гени використовують стовбурові клітини для створення нових клітин шкіри для її відновлення. Але при стресі енергія організму витрачається на виділення стресових речовин (адреналін, кортизол, норадреналін). У цьому випадку сигнал, який посилається на цілющі гени, стає набагато слабшим. Це призводить до того, що загоєння значно сповільнюється. Навпаки, якщо організм не змушений реагувати на зовнішні загрози, всі його сили використовуються в процесі одужання.
Чому це має значення?
Народжуючись, людина має певну генетичну спадковість, яка забезпечує ефективне функціонування організму під час щоденних фізичних навантажень. Але від здатності людини зберігати душевну рівновагу безпосередньо залежить здатність організму використовувати свої можливості. Навіть якщо людина занурена в агресивні думки, є методи, які вона може використовувати, щоб налаштувати свої шляхи для підтримки менш реактивних процесів. Постійні стреси сприяють передчасному старінню мозку.
Стрес супроводжує людину протягом усього життєвого шляху. Ось думка доктора Гарварда Філлітта зі США, професора геріатрії Нью-Йоркської школи медицини (Філлітт також очолює фонд, який розробляє нові ліки для хворих на хворобу Альцгеймера). За словами Філіта, найбільший негативний вплив на організм справляє психічне напруження, яке людина відчуває всередині як реакція на зовнішні подразники. Це твердження підкреслює, що організм дає певну відповідь на негативні зовнішні фактори. Подібна реакція організму людини впливає і на мозок; результатом є різні психічні розлади, наприклад, погіршення пам'яті. Стрес сприяє втраті пам'яті в літньому віці, а також є фактором ризику розвитку хвороби Альцгеймера. При цьому у людини може виникнути відчуття, що він набагато старший (за рівнем розумової діяльності), ніж є насправді.
Результати експериментів, проведених вченими Каліфорнійського університету, показали, що якщо організм постійно змушений реагувати на стрес, результатом може стати зниження важливої частини лімбічної системи мозку – гіпокампу. Ця частина мозку активізує процеси, що усувають наслідки стресу, а також забезпечує функціонування довготривалої пам'яті. У цьому випадку мова також йде про прояв нейропластичності, але тут вона негативна.
Релаксація, проведення сеансів, під час яких людина повністю відсікає будь-які думки – ці заходи дозволяють швидко впорядкувати думки і, як наслідок, нормалізувати рівень стресових речовин в організмі та експресію генів. Крім того, ці дії впливають на структуру мозку.
Одним із фундаментальних принципів нейропластичності є те, що, стимулюючи ділянки мозку, що відповідають за позитивні емоції, можна зміцнити нейронні зв’язки. Цей ефект можна порівняти зі зміцненням м'язів за допомогою вправ. З іншого боку, якщо людина часто думає про травматичні речі, у нього підвищується чутливість мозочкової мигдалини, яка в першу чергу відповідає за негативні емоції. Хансон пояснює, що такими діями людина підвищує сприйнятливість свого мозку і, як наслідок, у майбутньому починає засмучуватися через різні дрібниці.
Нервова система сприймає збудження у внутрішніх органах тіла за участю центральної частини мозку, яка називається «острівцем». Завдяки цьому сприйняттю, яке називається інтероцепцією, під час фізичної активності тіло людини захищене від травм; це дозволяє людині відчути, що з тілом все нормально, каже Хансон. Крім того, коли «острів» знаходиться в здоровому стані, у людини підвищується інтуїція і емпатія. За концентрацію відповідає передня поясна кора головного мозку. На ці зони можна впливати спеціальними техніками релаксації, досягаючи позитивного впливу на організм.
У літньому віці з кожним роком можливе поліпшення розумової діяльності.
Протягом багатьох років панувала думка, що коли людина досягає середнього віку, мозок людини починає втрачати свою гнучкість і здібності. Але результати недавніх експериментів показали, що при досягненні середнього віку мозок здатний досягти піку своїх можливостей. Згідно з дослідженнями, ці роки є найбільш сприятливими для найбільш активної діяльності мозку, незалежно від шкідливих звичок людини. Рішення, які приймаються в цьому віці, характеризуються найбільшою усвідомленістю, оскільки людина керується досвідом.
Фахівці, які займаються вивченням мозку, завжди стверджували, що причиною старіння цього органу є загибель нейтронів – клітин мозку. Але при скануванні мозку з використанням передових технологій було виявлено, що в більшій частині мозку є однакова кількість нейронів протягом усього життя. У той час як деякі аспекти старіння призводять до погіршення певних розумових здібностей (наприклад, часу реакції), нейрони постійно поповнюються.
У цьому процесі – «білатералізації мозку», як називають його фахівці – однаково задіяні обидві півкулі. У 1990-х роках канадські вчені з Університету Торонто за допомогою новітньої технології сканування мозку змогли візуалізувати його роботу. Щоб порівняти роботу мозку молодих людей і людей середнього віку, був проведений експеримент на увагу і пам'ять. Піддослідним показували фотографії облич, імена яких вони повинні були швидко запам'ятати, а потім назвати ім'я кожного з них.
Експерти вважали, що учасники середнього віку гірше впораються із завданням, однак, всупереч очікуванням, обидві групи показали однакові результати. Крім того, здивування вчених викликала одна обставина. При проведенні позитронно-емісійної томографії було виявлено наступне: у молодих людей активація нейронних зв'язків відбувалася в певній ділянці головного мозку, а у людей середнього віку, крім цієї ділянки, ділянка префронтальної зони. також була задіяна кора головного мозку. Виходячи з цього та інших досліджень, експерти пояснили це явище тим, що суб'єкти середньої вікової групи в будь-якій зоні нейронної мережі можуть мати недоліки; в цей час інша частина мозку була активована для компенсації. Це свідчить про те, що з роками люди все більше використовують свій мозок. Крім того, в зрілому віці зміцнюється нейронна мережа в інших областях мозку.
Людський мозок здатний долати обставини, протистояти їм, використовуючи свою гнучкість. Ретельна увага до свого здоров'я сприяє тому, що він показує кращі результати. За словами дослідників, на його стан позитивно впливають правильне харчування, відпочинок, розумові вправи (робота над завданнями підвищеної складності, вивчення будь-яких напрямків), фізична активність тощо. Ці фактори можуть впливати на мозок у будь-якому віці – як у молодість, а також старість.