Олива в давнину була символом усього Середземномор'я. Поряд з дубом це найбільш шановане дерево в грецькій міфології. Цікаво, що греки використовували оливки як основне джерело жирів. М'ясо було їжею варварів і тому вважалося нездоровим.
Грецька міфологія пояснює походження оливкового дерева в Афінах наступним чином. Афіна — дочка Зевса (верховного бога грецької міфології) і Метиди, яка символізувала хитрість і розважливість. Афіна була богинею війни, атрибутами якої були списи, шолом і щит. Крім того, Афіна вважалася богинею правосуддя і мудрості, захисницею мистецтва і літератури. Її священною твариною була сова, а оливкове дерево було одним із її характерних символів. Причина, чому богиня обрала оливу своїм символом, пояснюється в наступній міфічній історії:
У Греції оливкове дерево символізує мир і процвітання, а також воскресіння і надію. Про це свідчать події, що відбулися після спалення Афін перським царем Ксерксом у V столітті до нашої ери. Ксеркс спалив усе місто Акрополь разом із столітніми афінськими оливковими деревами. Однак, коли афіняни увійшли в спалене місто, оливкове дерево вже пустило нову гілку, символізуючи швидке одужання та оновлення перед лицем лиха.
Геркулес, один із найвідоміших міфологічних героїв, також пов’язаний з оливковим деревом. Незважаючи на дуже юний вік, Геракл зумів перемогти лева Читаерона лише за допомогою рук і палиці оливкового дерева. Ця історія прославляла оливу як джерело сили і боротьби.
Оливкове дерево, будучи священним, часто використовувалося як жертва богам від смертних. Це добре описано в історії про Тесея, національного героя Аттики. Тесей був сином егейського царя Аттики, який за своє життя переживав незліченні пригоди. Одним з них було протистояння з Мінотавром на острові Крит. Перед битвою Тесей також попросив захисту в Аполлона.
Ще одним атрибутом оливкового дерева була родючість. Афіна — богиня родючості, її символом було одне з найбільш культивованих дерев у Греції, плоди якого протягом століть годували еллінів. Таким чином, оливу шукали ті, хто хотів підвищити родючість своїх земель.
Відносини між давньогрецьким суспільством і оливковим деревом були дуже інтенсивними. Олива символізувала силу, перемогу, красу, мудрість, здоров'я, родючість і була священною жертвою. Справжня оливкова олія вважалася предметом високої цінності і пропонувалася як приз переможцям у змаганнях.