Камрін Аллен, вчений з Національного управління океанічних і атмосферних досліджень на Гаваях, на початку своєї кар’єри досліджувала відстеження вагітності коал за допомогою гормонів. Потім вона почала використовувати подібні методи, щоб допомогти своїм колегам-дослідникам швидко визначити стать морських черепах.
Ви не можете сказати, якої статі черепаха, просто дивлячись на неї. Для точної відповіді часто потрібна лапароскопія – огляд внутрішніх органів черепахи за допомогою крихітної камери, вставленої в тіло. Аллен придумав, як визначити стать черепах за зразками крові, що значно полегшило швидку перевірку статі великої кількості черепах.
Стать черепахи, що вилупилася з яйця, визначається температурою піску, в якому закопані яйця. І оскільки зміни клімату підвищують температури в усьому світі, дослідники не були здивовані, виявивши набагато більше самок морських черепах.
Але коли Аллен побачила результати своїх досліджень на австралійському острові Рейн – найбільшій і найважливішій зоні гніздування зелених морських черепах у Тихому океані – вона зрозуміла, наскільки серйозною була ситуація. Температура піску там піднялася настільки, що кількість самок черепахи почала перевищувати кількість самців у співвідношенні 116:1.
Зменшення шансів на виживання
Всього в океанах помірного і тропічного поясів мешкає 7 видів черепах, і їх життя завжди сповнене небезпек, а глобальне потепління, викликане діяльністю людини, ускладнило її ще більше.
Морські черепахи відкладають яйця на піщаних пляжах, а багато черепах навіть не вилуплюються. Яйця можуть бути вбиті мікробами, викопані дикими тваринами або розчавлені іншими черепахами, які риють нові гнізда. Тим же черепахам, які зуміли вирватися з крихкого панцира, доведеться дістатися до океану, ризикуючи бути спійманими грифом або єнотом – а у воді на них чекають риби, краби та інші голодні морські мешканці. Лише 1% пташенят морських черепах доживає до дорослого стану.
Дорослі черепахи також стикаються з кількома природними хижаками, такими як тигрові акули, ягуари та косатки.
Однак саме люди істотно знизили шанси морських черепах на виживання.
На пляжах, де гніздяться черепахи, люди будують будинки. Люди крадуть яйця з гнізд і продають їх на чорному ринку, вбивають дорослих черепах заради м'яса та шкіри, з якої виготовляють чоботи та сумки. З панцирів черепах люди виготовляють браслети, окуляри, гребінці та шкатулки для прикрас. Черепахи потрапляють у сіті рибальських човнів і гинуть під лопатями великих кораблів.
В даний час шість із семи видів морських черепах вважаються зникаючими. Про сьомий вид – австралійську зелену черепаху – вчені просто не мають достатньо інформації, щоб визначити її статус.
Нове дослідження – нова надія?
В одному дослідженні Аллен виявив, що в невеликій популяції зелених морських черепах за межами Сан-Дієго теплі піски збільшили кількість самок з 65% до 78%. Така ж тенденція спостерігається в популяціях морських черепах від Західної Африки до Флориди.
Але ніхто раніше не досліджував значну чи велику популяцію черепах на острові Рейн. Провівши дослідження в цьому регіоні, Аллен і Дженсен зробили важливі висновки.
Старі черепахи, які вилупилися з яєць 30-40 років тому, також були переважно самками, але лише у співвідношенні 6:1. Але принаймні за останні 20 років молоді черепахи народжувалися більше ніж на 99% самками. Доказом того, що причиною стало підвищення температури, є той факт, що в районі Брісбена в Австралії, де піски прохолодніші, кількість самок перевищує кількість чоловіків лише у співвідношенні 2:1.
Інше дослідження у Флориді показало, що температура є лише одним із факторів. Якщо пісок вологий і прохолодний, народжується більше самців, а якщо пісок гарячий і сухий, народжується більше самок.
Надію також дало нове дослідження, проведене минулого року.
Довгострокова стійкість?
Морські черепахи існували в одній формі більше 100 мільйонів років, переживши льодовикові періоди і навіть вимирання динозаврів. Цілком імовірно, вони розробили багато механізмів виживання, один із яких, як виявилося, може змінити спосіб їхнього спаровування.
Використовуючи генетичні тести для вивчення невеликої групи яструбиних черепах, що перебувають під загрозою зникнення, в Сальвадорі, дослідник черепах Олександр Гаос, працюючи з Алленом, виявив, що самці морських черепах спаровуються з кількома самками, причому близько 85% самок у їхніх потомствах.
«Ми виявили, що ця стратегія використовується для невеликих популяцій, які перебувають під загрозою зникнення та значно зменшуються», — каже Гаос. «Ми думаємо, що вони просто відреагували на те, що у жінок було так мало вибору».
Чи є ймовірність, що така поведінка компенсує народження більшої кількості самок? Неможливо сказати напевно, але той факт, що така поведінка можлива, є новим для дослідників.
Тим часом інші дослідники, які спостерігають за голландськими Карибськими островами, виявили, що створення більшої тіні від пальмового листя на гніздових пляжах помітно охолоджує пісок. Це може значно допомогти в боротьбі з поточною кризою співвідношення статей морських черепах.
Зрештою, дослідники вважають нові дані обнадійливими. Морські черепахи можуть бути більш стійким видом, ніж вважалося раніше.
«Ми можемо втратити деякі менші популяції, але морські черепахи ніколи повністю не зникнуть», — підсумовує Аллен.
Але важливо розуміти, що черепахам може знадобитися трохи більше допомоги від нас, людей.