Вивчення поведінки в етології здійснюється на основі структурно-динамічного підходу. Найважливішими розділами етології є:
- морфологія поведінки — опис і аналіз елементів поведінки (поз і рухів);
- функціональний аналіз — аналіз зовнішніх і внутрішніх факторів поведінки;
- порівняльні дослідження — еволюційно-генетичний аналіз поведінки [Дерягіна, Бутовська, 1992, с. 6].
У рамках системного підходу поведінка визначається як система взаємопов'язаних компонентів, що забезпечує інтегровану оптимальну реакцію організму при взаємодії з навколишнім середовищем; це процес, який відбувається в певний проміжок часу [Дерягіна, Бутовська 1992, с.7]. Компонентами системи є «зовнішні» рухові реакції організму, які виникають у відповідь на зміну зовнішнього середовища. Об’єктом етологічного дослідження є як інстинктивні форми поведінки, так і пов’язані з тривалими процесами навчання (соціальні традиції, знаряддя діяльності, позаритуальні форми спілкування).
Сучасний аналіз поведінки базується на принципах: 1) ієрархії; 2) динамічність; 3) кількісний облік; 4) системний підхід з урахуванням того, що форми поведінки тісно взаємопов'язані.
Поведінка організована ієрархічно (Tinbergen, 1942). Таким чином, у системі поведінки виділяють різні рівні інтеграції:
- елементарні рухові акти;
- постава і рух;
- послідовності взаємопов’язаних поз і рухів;
- ансамблі, представлені комплексами ланцюгів дій;
- функціональні сфери - це комплекси ансамблів, пов'язані з певним видом діяльності [Панов, 1978].
Центральною властивістю поведінкової системи є впорядкована взаємодія її компонентів для досягнення кінцевої мети. Взаємозв'язок забезпечується через ланцюжки переходів між елементами і може розглядатися як специфічний етологічний механізм функціонування цієї системи [Дерягіна, Бутовська, 1992, с. дев'ять].
Основні поняття і методи етології людини запозичені з етології тварин, але адаптовані для відображення унікального положення людини серед інших представників тваринного світу. Важливою особливістю етології, на відміну від культурної антропології, є використання методів безпосереднього безстороннього спостереження (хоча використовуються і методи учасника спостереження). Спостереження організовуються таким чином, щоб спостережуваний про це не підозрював або не мав уявлення про мету спостережень. Традиційним об'єктом дослідження етологів є поведінка, притаманна людині як виду. Особливу увагу етологія людини приділяє аналізу універсальних проявів невербальної поведінки. Другим аспектом дослідження є аналіз моделей соціальної поведінки (агресії, альтруїзму, соціального домінування, батьківської поведінки).
Цікавим є питання про межі індивідуальної та культурної мінливості поведінки. Спостереження за поведінкою також можна проводити в лабораторії. Але в даному випадку, швидше за все, мова йде про прикладної етології (використання етологічних методів в психіатрії, в психотерапії або для експериментальної перевірки конкретної гіпотези). [Самохвалов та ін., 1990; Кешдан, 1998; Grummer та інші, 1998].
Якщо спочатку етологія людини зосереджувалася на питаннях про те, як і в якій мірі запрограмовані вчинки і вчинки людини, що призвело до протиставлення філогенетичних адаптацій процесам індивідуального навчання, то зараз увага приділяється вивченню моделей поведінки в різних культурах (і субкультур), аналіз процесів формування поведінки в процесі індивідуального розвитку. Таким чином, на сучасному етапі ця наука вивчає не тільки поведінку, що має філогенетичне походження, але й враховує, як поведінкові універсалії можуть трансформуватися всередині культури. Остання обставина сприяла розвитку тісної співпраці між етологами та мистецтвознавцями, архітекторами, істориками, соціологами, психологами. У результаті такої співпраці було показано, що унікальні етологічні дані можна отримати шляхом ретельного аналізу історичних матеріалів: хронік, епосів, хронік, літератури, преси, живопису, архітектури та інших предметів мистецтва [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. ; Данбар та інші, 1; Данбар і Споорс 1995].
Рівні соціальної складності
У сучасній етології вважається очевидним, що поведінка окремих особин у соціальних тварин і людей значною мірою залежить від соціального контексту (Hinde, 1990). Соціальний вплив складний. Тому Р. Хінде [Hinde, 1987] запропонував виділяти кілька рівнів соціальної складності. Крім індивідуального, виділяють рівень соціальних взаємодій, відносин, рівень групи і рівень суспільства. Усі рівні взаємно впливають один на одного і розвиваються під постійним впливом фізичного середовища та культури. Слід чітко розуміти, що закономірності функціонування поведінки на більш складному соціальному рівні не можуть бути зведені до суми проявів поведінки на нижчому рівні організації [Hinde, 1987]. Для пояснення поведінкового феномену на кожному рівні потрібна окрема додаткова концепція. Таким чином, агресивні взаємодії між сиблингами аналізуються з точки зору безпосередніх стимулів, що лежать в основі цієї поведінки, тоді як агресивний характер стосунків між сиблингами можна розглядати з точки зору концепції «сиблінгової конкуренції».
Поведінка індивіда в рамках цього підходу розглядається як наслідок його взаємодії з іншими членами групи. Передбачається, що кожен із взаємодіючих індивідів має певні уявлення про ймовірну поведінку партнера в даній ситуації. Необхідні уявлення особина отримує на основі попереднього досвіду спілкування з іншими представниками свого виду. Контакти двох незнайомих осіб, які носять явно ворожий характер, часто обмежуються серією демонстрацій. Такого спілкування достатньо, щоб один із партнерів визнав свою поразку і продемонстрував покору. Якщо конкретні особи багаторазово взаємодіяли, то між ними виникають певні стосунки, які здійснюються на загальному тлі соціальних контактів. Соціальне середовище як для людини, так і для тварин є своєрідною оболонкою, яка оточує індивідів і трансформує вплив на них фізичного середовища. Соціальність у тварин можна розглядати як універсальне пристосування до середовища. Чим складніша і гнучкіша соціальна організація, тим більшу роль вона відіграє в захисті особин даного виду. Пластичність соціальної організації могла служити базовою адаптацією наших спільних предків з шимпанзе і бонобо, що забезпечило вихідні передумови для гомінізації [Бутовська і Файнберг, 1993].
Найважливішою проблемою сучасної етології є пошук причин того, чому соціальні системи тварин і людини завжди структуровані, і найчастіше за ієрархічним принципом. Постійно дискутується реальна роль поняття домінування в розумінні сутності соціальних зв'язків у суспільстві [Бернштейн, 1981]. Мережі взаємовідносин між особинами описані у тварин і людей у термінах спорідненості та репродуктивних зв’язків, систем домінування та індивідуальної вибірковості. Вони можуть накладатися (наприклад, ранг, спорідненість і репродуктивні стосунки), але вони також можуть існувати незалежно один від одного (наприклад, мережі стосунків підлітків у сім’ї та школі з однолітками в сучасному людському суспільстві).
Звичайно, прямі паралелі слід використовувати з усією обережністю при порівняльному аналізі поведінки тварин і людини, оскільки всі рівні соціальної складності впливають один на одного. Багато видів людської діяльності мають специфічний і символічний характер, зрозуміти який можна, лише знаючи соціальний досвід даного індивіда та особливості соціокультурної структури суспільства [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. соціальна організація — уніфікація методів оцінки й опису поведінки приматів, у тому числі й людини, що дає змогу об'єктивно оцінити основні параметри подібності й відмінності. Схема Р. Хайнда дозволяє усунути основні непорозуміння між представниками біологічних і соціальних наук щодо можливостей порівняльного аналізу поведінки людини і тварин і передбачити, на яких рівнях організації можна шукати реальні подібності.