«Мій раціон в основному складається з гарячої вівсяної каші, яку я їм двічі на день з пшеничним хлібом. Крім того, на вечерю їм щі або картопляний суп, гречану кашу або картоплю, відварену або смажену на соняшниковій або гірчичній олії, компот із чорносливу та яблук. Обід, який я їм з сім'єю, можна замінити, як я намагався робити, однією вівсянкою, яка є моїм основним прийомом їжі. Моє здоров'я не тільки не постраждало, але значно покращилося з тих пір, як я відмовився від молока, масла і яєць, а також цукру, чаю і кави », - писав Лев Толстой.
Ідея вегетаріанства у великого письменника виникла в п'ятдесят років. Це пояснювалося тим, що саме цей період його життя був позначений болісними пошуками філософсько-духовного сенсу людського життя. «Тепер, наприкінці сорока, я маю все, що зазвичай розуміють під благополуччям», — говорить Толстой у своїй знаменитій «Сповіді». «Але я раптом зрозуміла, що не знаю, навіщо мені все це і навіщо я живу». На цей же час припадає його робота над романом «Анна Кареніна», в якому відображені його міркування про мораль і етику людських стосунків.
Поштовхом стати затятим вегетаріанцем став випадок, коли Толстой став мимовільним свідком того, як різали свиню. Видовище настільки вразило письменника своєю жорстокістю, що він вирішив відправитися на одну з тульських яток, щоб ще гостріше пережити свої почуття. На його очах загинув молодий красивий бик. Різник підняв кинджал над шиєю і вдарив. Бик, наче збитий, упав на черево, незграбно перекинувся на бік і судорожно бив ногами. З протилежного боку на нього впав інший різник, пригнув голову до землі і перерізав горло. Чорно-червона кров ринула, як перевернуте відро. Тоді перший різник почав здирати з бика шкіру. У величезному тілі тварини ще вирувало життя, а з закривавлених очей котилися великі сльози.
Ця страшна картина змусила Толстого багато що переосмислити. Він не зміг пробачити собі, що не запобіг вбивству живих істот і тому став винуватцем їх смерті. Для нього, людини, вихованої на традиціях російського православ’я, головна християнська заповідь – «Не убий» – набула нового значення. Вживаючи м'ясо тварин, людина стає опосередковано причетною до вбивства, порушуючи тим самим релігійну та моральну мораль. Щоб зарахувати себе до розряду моральних людей, необхідно зняти з себе особисту відповідальність за вбивства живих істот – перестати їсти їхнє м’ясо. Сам Толстой повністю відмовляється від тваринної їжі і переходить на безубивну дієту.
З цього моменту в ряді своїх творів письменник розвиває думку про те, що етико-моральний сенс вегетаріанства полягає в неприпустимості будь-якого насильства. Він каже, що в людському суспільстві пануватиме насильство, доки не припиниться насильство над тваринами. Тому вегетаріанство є одним із основних способів покласти край злу, яке відбувається у світі. Крім того, жорстоке поводження з тваринами є ознакою низького рівня свідомості та культури, невміння по-справжньому відчувати та співпереживати всьому живому. У статті «Перший крок», опублікованій в 1892 році, Толстой пише, що першим кроком до морального і духовного вдосконалення людини є відмова від насильства над іншими, а початок роботи над собою в цьому напрямку - перехід до вегетаріанська дієта.
Протягом останніх 25 років свого життя Толстой активно пропагував ідеї вегетаріанства в Росії. Він сприяв розвитку журналу «Вегетаріанство», в якому писав свої статті, підтримував публікацію в пресі різних матеріалів про вегетаріанство, вітав відкриття вегетаріанських таверн, готелів, був почесним членом численних вегетаріанських товариств.
Однак, на думку Толстого, вегетаріанство є лише однією зі складових людської етики та моралі. Моральна і духовна досконалість можлива лише за умови відмови людини від величезної кількості різноманітних примх, яким вона підпорядковує своє життя. Такі примхи Толстой пов'язував насамперед з неробством і обжерливістю. У його щоденнику з'явився запис про намір написати книгу «Зраніе». У ньому він хотів висловити думку про те, що непомірність у всьому, включно з їжею, означає відсутність поваги до того, що нас оточує. Наслідком цього є почуття агресії по відношенню до природи, до собі подібних – до всього живого. Якби люди не були такими агресивними, вважає Толстой, і не руйнували те, що дає їм життя, у світі панувала б повна гармонія.