У момент, коли його позбавляють життя, тіло починає розкладатися.

Після смерті тіло охолоджується і застигає, а потім знову розслабляється приблизно на 36-й годині. Потім починається процес розкладання, який ще називають гниттям. Це починається через 48-72 години, якщо останки залишаються в природному стані на відкритому повітрі. Це починається пізніше, якщо воно перебувало під доглядом за збереженням або поміщене в холодне приміщення. 

Якщо тіло залишилося під відкритим небом: два-три роки

На відкритому повітрі і без консерваційного догляду розкладання відбувається швидко. Мухи-падальщики прилітають, щоб лягти на труп, щоб їхні личинки могли харчуватися ним. Ці личинки можуть знищити всі м’які тканини менш ніж за місяць. Скелету потрібно два-три роки, щоб стати прахом.

Тим не менш, час розкладання залежить від місця розташування тіла, його розміру та клімату. У посушливому середовищі гниттю можна перешкодити: тіло висихає, перш ніж повністю розкластися, потім муміфікується. Так само в місцях із сильним холодом тіло може замерзнути, а його розкладання дуже сповільниться.

Буває також, що коли тіло опиняється в пастці адекватного осаду, його скелет не руйнується. Це пояснює, чому ми все ще знаходимо кістки наших доісторичних предків сьогодні.

У труні: більше десяти років

Якщо труна не зроблена з дерева і не закопана в землю, комахи не можуть проникнути в неї. У бетонному сховищі на останках розвиваються лише личинки рідкісних мух, які, можливо, контактували з тілом до того, як його поклали в труну. Тому їм потрібно більше часу, щоб м’ясо зникло. Процес розкладання триває, оскільки він є результатом біохімічних реакцій і дії бактерій.

Коли тіло живе, у ньому відбуваються мільйони біохімічних реакцій (гормональних, метаболічних тощо). Але після зупинки серця вони більше не регулюються. Перш за все, клітини більше не зрошуються, не насичуються киснем і не живляться. Вони більше не можуть нормально функціонувати: органи відмовляють, а тканини дегенерують.

Перші години: трупна ригідність і почервоніння

Кров, яка більше не перекачується, накопичується під дією сили тяжіння в нижній частині тіла (та, що лежить на ліжку чи підлозі), викликаючи появу плям винного кольору на шкірі. шкіра під тілом. Ми говоримо про «трупні почервоніння».

Без гормональної регуляції кальцій масово виділяється в м'язових волокнах, викликаючи їх мимовільне скорочення: тіло стає жорстким. Необхідно буде дочекатися розсіювання кальцію з клітин, щоб м'язи знову розслабилися.

Організм зневоднюється, через що пальці ніг і рук сохнуть, шкіра звужується, а очні яблука відвисають.

Перші тижні: від гниття до розрідження

Зелена пляма, яка з’являється на стінці черевної порожнини через 24-48 годин після смерті, є першою видимою ознакою гниття. Це відповідає міграції пігментів з фекалій, які перетинають стінки та виходять на поверхню.

Усі бактерії, які природно присутні в організмі, особливо в кишечнику, починають розмножуватися. Вони атакують травну систему, потім усі органи, виробляючи гази (азот, вуглекислий газ, аміак тощо), які здувають черевну порожнину та виділяють сильний запах. Через отвори також виходить гнильна рідина. 

Відбуваються й інші біохімічні реакції: некроз тканин, які через брак оксигенації стають коричневими, а потім чорними, розрідження жирів. Шкіра з часом сочиться червоною та чорною рідиною. На його поверхні з'являються великі бульбашки, наповнені гнильною рідиною і розрідженим жиром. Все, що не було з’їдено опаришами, виділяється з організму у вигляді гнильних рідин.

Навколо скелета

Наприкінці цього процесу залишаються лише кістки, хрящі та зв’язки. Вони висихають і зморщуються, тягнучи за собою скелет, який поступово руйнується, перш ніж почати власну деградацію.

За останні десять років або близько того в деяких країнах, де місця для поховання померлих обмежені, керівники кладовищ зрозуміли, що тіла більше не розкладаються. Коли вони відкривають могили в кінці концесії, щоб звільнити місце для нових поховань, вони все частіше виявляють, що орендарів ділянки все ще можна впізнати, навіть через сорок років після їхньої смерті, коли вони мали бути лише пилом. Вони підозрюють, що наша їжа, яка стала дуже багатою на консерванти, а іноді й надмірне використання антибіотиків, перешкоджає роботі бактерій, відповідальних за розкладання.

Бальзамування не є обов’язковим (за винятком випадків репатріації), але його можуть вимагати сім’ї. Це включає в себе підготовку померлого, зокрема через консерваційний догляд, спрямований на уповільнення розкладання тіла під час похорону:

• дезінфекція тіла;
• заміна крові розчином на основі формальдегіду (формалін);
• відведення органічних відходів і газів, присутніх в організмі;
• зволоження шкіри.

Судмедексперт проводить розтин трупів для з'ясування причин та обставин смерті. Він може втручатися в осіб, які щойно померли, а також у останки, ексгумовані роками пізніше. Щоб визначити час злочину, він спирається на свої знання про процес розкладання тіла.