Вегетаріанці, як правило, мають нижчу захворюваність на рак, ніж інші групи населення, але причини цього ще не повністю вивчені.
Також неясно, якою мірою поживна речовина сприяє зниженню захворювань серед вегетаріанців. Коли інші фактори, окрім дієти, приблизно однакові, різниця в показниках раку серед вегетаріанців і невегетаріанців зменшується, хоча відмінності в показниках деяких видів раку залишаються значними.
Аналіз показників деяких груп вегетаріанців однакового віку, статі, ставлення до куріння не виявив різниці у відсотках раку легенів, молочної залози, матки, шлунка, але виявив величезні відмінності в інших онкологічних захворюваннях.
Так, у вегетаріанців відсоток раку простати на 54% менше, ніж у невегетаріанців, а рак проктологічних органів (включаючи кишечник) на 88% менше, ніж у невегетаріанців.
Інші дослідження також показали зниження частоти новоутворень у кишечнику у вегетаріанців порівняно з невегетаріанцями та зниження рівня факторів росту проінсуліну типу I у веганів у крові, які, на думку вчених, беруть участь у розвитку деяких видів раку, порівняно навіть з вегетаріанцями та овочі. -лакто-вегетаріанці.
Доведено, що як червоне, так і біле м’ясо підвищують ризик раку кишечника. Спостереження виявили зв'язок між збільшенням споживання молочних продуктів і кальцію та підвищеним ризиком раку передміхурової залози, хоча це спостереження підтримується не всіма дослідниками. Об’єднаний аналіз 8 спостережень не виявив зв’язку між споживанням м’яса та раком грудей.
Дослідження показують, що деякі фактори вегетаріанської дієти можуть бути пов’язані зі зниженим ризиком раку. Веганська дієта дуже близька за складом до дієти, призначеної Національним інститутом дослідження раку.ніж невегетаріанська дієта, особливо щодо споживання жиру та біоволокна. Хоча дані про споживання фруктів і овочів вегетаріанцями обмежені, останні дослідження показали, що серед веганів воно набагато вище, ніж серед невегетаріанців.
Підвищена кількість естрогену (жіночих гормонів), який накопичується в організмі протягом життя, також призводить до підвищеного ризику раку грудей. Деякі дослідження показують зниження рівня естрогену в крові та сечі та у вегетаріанців. Також є докази того, що у дівчат-вегетаріанок менструації починаються пізніше, що також може зменшити ймовірність розвитку раку молочної залози через зменшення накопичення естрогену протягом життя.
Збільшення споживання клітковини є фактором зниження ризику раку кишечника, хоча не всі дослідження підтверджують це твердження. Кишкова флора вегетаріанців принципово відрізняється від флори невегетаріанців. Вегетаріанці мають значно нижчий рівень потенційно канцерогенних жовчних кислот і кишкових бактерій, які перетворюють первинні жовчні кислоти в канцерогенні вторинні жовчні кислоти. Більш часте виділення та підвищення рівня певних ферментів у кишечнику збільшують виведення канцерогенів із кишечника.
Більшість досліджень показують, що у вегетаріанців значно знижений рівень фекальних мутогенів (речовин, які викликають мутації). Вегетаріанці практично не вживають гемове залізо, яке, згідно з дослідженнями, призводить до утворення в кишечнику високоцитотоксичних речовин і призводить до утворення раку товстої кишки. Нарешті, вегетаріанці мають підвищене споживання фітохімічних речовин, багато з яких мають протиракову дію.
Дослідження показали, що соєві продукти мають протиракову дію, особливо щодо раку молочної залози та простати, хоча не всі дослідження підтверджують цю думку.