Відомо, що гостре почуття страху включає механізм фізіологічного збудження, завдяки якому ми готуємося або протистояти загрозі, або втекти. Однак через етичні обмеження вчені мають мало можливостей вивчити феномен страху більш детально. Однак каліфорнійські дослідники знайшли вихід.
Вчені з Каліфорнійського технологічного інституту (США), стаття яких В журналі Психологічна наука, вирішив цю етичну проблему, перенісши місце експерименту з лабораторії до Perpetuum Penitentiary — імерсивного (з ефектом присутності) «страшного» тюремного атракціону, який обіцяє відвідувачам особисту зустріч із жорстокими вбивцями та садистами, а також удушення, страту. та ураження електричним струмом.
Взяти участь в експерименті погодилися 156 осіб, яким заплатили за відвідування атракціону. Учасників поділяли на групи по вісім-десять чоловік. Перед тим, як вирушити в подорож «в'язницею», кожен з них розповів, скільки знайомих і незнайомих людей перебуває в одній групі з ним, а також відповів на ряд запитань.
Крім того, люди повинні були оцінити за спеціальною шкалою, наскільки їм страшно зараз і наскільки їм буде страшно, коли вони будуть всередині. Потім кожному учаснику на зап'ясті одягали бездротовий датчик, який контролював електропровідність шкіри. Цей показник відображає рівень фізіологічного збудження, у відповідь на виділення поту. Після півгодинної подорожі камерами імерсивної «в’язниці» учасники розповіли про свої відчуття.
Виявилося, що в цілому люди очікували відчути більше страху, ніж насправді. Однак жінки в середньому боялися більше чоловіків як перед входом в атракціон, так і в ньому.
Дослідники також виявили, що люди, які відчували більше страху в «в'язниці», частіше відчували різкі сплески електропровідності шкіри. При цьому, що цілком очікувано, несподівана загроза спровокувала більш сильні спалахи фізіологічного збудження, ніж прогнозовані.
Серед іншого вчені планували з'ясувати, як змінюється реакція на страх в залежності від того, хто знаходиться поруч - друзі чи незнайомці. Однак точної відповіді на це запитання знайти не вдалося. Справа в тому, що учасники, які мали в групі більше друзів, ніж незнайомців, мали загальний вищий рівень фізіологічного збудження. Це могло бути пов'язано як з сильним страхом, так і просто з тим, що в компанії друзів учасники були в піднесеному, емоційно збудженому стані.
Дослідники також визнають, що їхній експеримент мав ряд обмежень, які могли вплинути на результати. По-перше, учасники були відібрані з людей, які були заздалегідь організовані для атракціону та, безсумнівно, очікували, що вони отримають задоволення. Випадкові люди можуть відреагувати по-різному. Крім того, загрози, з якими зіткнулися учасники, явно не були реальними, і все, що відбувається, абсолютно безпечно.