Регресія - це повернення на більш низький рівень розвитку, що передбачає менш розвинені реакції і, як правило, зниження домагань. Дорослий, наприклад, починає реагувати, як зовсім маленька дитина.
У класичних концепціях регресія розглядається як механізм психологічного захисту, за допомогою якого людина у своїх поведінкових реакціях прагне уникнути тривоги, переходячи на більш ранні етапи розвитку лібідо. При такій формі захисної реакції людина, що піддається впливу фруструючих факторів, замінює вирішення суб'єктивно більш складних завдань відносно більш простими і доступними в поточних ситуаціях. Використання більш простих і звичних стереотипів поведінки значно збіднює загальний (потенційно можливий) арсенал поширеності конфліктних ситуацій. Цей механізм також включає захист «реалізації в дії», згаданий у літературі, в якому несвідомі бажання або конфлікти безпосередньо виражаються в діях, які перешкоджають їх усвідомленню. Імпульсивність і слабкість емоційно-вольового контролю, характерні для психопатичних особистостей, визначаються актуалізацією саме цього механізму захисту на загальному тлі змін мотиваційно-потребової сфери в бік їх більшої простоти і доступності.